森の戦姫：アナザーストーリー（時系列５）

鬱蒼と茂る森の奥。

彼女は身を潜め、獲物が動くのを待っていた。

目の前にいるのは鹿だ。

首を下にして夢中で草を食べている。

群れとはぐれたのか、他の鹿がいない。

満足したのか、鹿は無防備に首を持ち上げた。

その瞬間、彼女は草陰から飛び出し剣を振るう。

「ウインドエッジ」

そう唱えると同時に剣から風の刃が鹿に向かって飛ぶ。

鹿は音に反応して逃げようとするが遅い。

彼女の飛ぶ斬撃が鹿の首を切り落とした。

「やった。」

倒れた鹿の側に歩み寄り、死んでいることを確認する。

仕留めた鹿の血抜きをして切り分けて持ち帰る。

ここは彼女にとって庭のようなものだ。

幼い頃からこの森で育ってきた。

毎日のように森を駆け回り、時には狩りをして、時には川で泳ぎ、森と共に生きてきた。

この場所だけが、彼女を本来の自分に戻してくれる。

鹿の肉を持ち、森を出ると、そこには人が立っていた。

森には似つかわしくない燕尾服を身につけている。

「爺や…どうして。」

彼女はとても嫌そうな顔を見せる。

爺やと呼ばれた人物は、全く意に介さない様子で言った。

「お迎えに上がりました。」

爺やの後ろには馬車が控えている。

「最後だから今日1日自由にさせてと言ったはずだけど？」

（written by 立花いな実）

彼女は人が苦手だった。

人が嫌いなわけではない。

ただ、相手の気持ちを読み取ることに慣れていないのだ。

だから、彼女は森で自然と触れ合っていた。

彼らに言葉はない。むしろそれが心地よかった。

「ご主人様が予定を早められたのです。すぐにでもお戻りください。」

どうせ逆らったところで無駄だ。

彼女は爺やが現れた時点ですべてを諦めていた。

いつもそうだ。

私の思い通りになることなんて何もない。

だから、私は「何もしない」ことを決めた。

王族としての使命？

王族としての責任？

そんなものは知らない。

「わかりました。」

彼女は鹿の死体が入った袋を爺やに手渡し、目の前に用意されていた馬車に乗り込む。

しばらくこの森ともお別れだ。

彼女はこの後、セレスティアにある学園に通うため、慣れ親しんだ土地を離れる。

学園に通うのも、未来の王族たちとの関係をつくるという目的のためだ。

私は国なんてどうだっていい。

「今夜、お立ちになる前には鹿肉を使った料理をお出し致します、ユーリ姫様。」

「姫って呼ばないで。」

彼女は刀の柄を握りしめた。

まるで、自分の信じるものはこれだけだと言わんばかりに。